高田屋嘉兵衛（たかたや かへえ）は、「菜の花の沖」の主人公である。高田屋嘉兵衛（たかたや かへえ）は、明和6年1月1日（1769年2月7日）に淡路島（現在の兵庫県洲本市五色町）の農民の子として生まれました。幼名を菊弥（きくや）といいました。
長じて、漁業に従事し、淡路と大坂とを往復する瓦の運搬船に乗りましたが、18歳のとき廻船業者を志して兵庫へ出ました。1790年に樽廻船の水主から、船頭となりました。和泉屋伊兵衛の持ち船（北前船）の船頭として、酒田へ航海して資金を貯めました。
寛政7年（1795年）には、兵庫の北風家の助けを借りて、秋田で1700石積の辰悦丸を建造しました。これを機に、本格的に廻船業と蝦夷地経営へと乗り出しました。
近藤重蔵、間宮林蔵、最上徳内などの幕府役人とも接触し、信を得て蝦夷地における交易を許可されました。また、幕府の命により択捉航路を開き、蝦夷地物産売捌方となりました。
また、箱館（函館）の北洋漁業の基を築いた功労者でもあり、近藤重蔵に依頼されて、国後島と択捉島間の航路の開拓を行いました。
鮭・鱒が豊富である択捉島では、嘉兵衛は17ヶ所の漁場を開き、島に原住していたアイヌ人を雇って漁法を教え、彼らの生活向上の助けとなりました。
また、幕府の蝦夷御用船頭にも任ぜられたが、1818年に隠居し、文政10年4月5日（1827年4月30日）59歳で死去しました。短いが豪快な生き様でした。
「菜の花の沖」の主人公「高田屋嘉兵衛」の功績
高田屋嘉兵衛は、享和元年（1801年）、国後島への航路の発見と択捉島開拓の功によって、幕府から「蝦夷地常雇船頭」に任じられ、苗字帯刀を許されました。嘉兵衛は、33歳でした。嘉兵衛は漁場を次々に開拓し、蝦夷地の経営で「高田屋」の名をあげ、資産も大きくなりました。
文化3年（1806年）、箱館の大火で街の大半を焼失したとき、高田屋は被災者の救済活動と復興事業を率先して行ないました。
市内の井戸の掘削、堀や道路の改修、開墾、植林等も自己資金で行なうなど、箱館の基盤整備事業に大いに貢献しました。 造船所も建設し、兵庫から腕利きの船大工を多数呼び寄せ、官船をはじめ多くの船を建造しました。
文化８年（1811年）幕府は、ロシアの軍艦ディアナ号の艦長ヴァーシリー・ゴローニンを国後島において捕らえ、函館に幽閉しました。その報復に、文化９年（1812年）嘉兵衛が国後島において、ディアナ号副艦長のリコルドにより捕えられました。「ゴローニン事件」といいます。
嘉兵衛は、ディアナ号でカムチャツカ半島ペトロパブロフスク・カムチャツキーへ連行されましたが、翌年帰国しました。
帰国後の嘉兵衛は、松前奉行を説き、ロシア側に侵略の意図の無いことを納得させ、人質すなわち、ゴローニンらの解放に尽力しました。
なお、嘉兵衛の死から６年後の天保４年（1833年）、高田屋を継いだ弟の金兵衛が、幕府から密貿易の疑いをかけられ、全財産を没収されることになりました。こうして高田屋は没落しました。
高田屋嘉兵衛ゆかりの場所
現在、函館市に箱館高田屋嘉兵衛資料館が開設され、その生涯に関連の資料が展示されています。同市の北方歴史資料館は、高田屋嘉兵衛の子孫が経営する資料館であり、高田屋嘉兵衛に関する古文書や資料が所蔵されています。
函館山の麓の嘉兵衛旧宅跡を通る高田屋通りのグリーンベルトには、函館市内を見下ろす高田屋嘉兵衛の銅像が建立されています。
また、生誕地の兵庫県洲本市五色町（淡路島）に高田屋嘉兵衛翁記念館が、高田屋嘉兵衛公園には高田屋顕彰館・歴史文化資料館（菜の花ホール）があります。
2006年、カムチャツカ州政府は、ロシア地理学会の提案を受け、ナリチェヴォ自然公園内にある、名前のなかった３つの山に、それぞれ、ヴァシリー・ゴローニン(1333m)、ピョートル・リコルド(1205m)、タカダヤ・カヘイ(Такадая Кахея)(1054m)と名をつけました。 タカダヤ・カヘイは北緯53度34分50秒、東経158度45分23秒の位置にあります。
◆ 箱舘高田屋嘉兵衛資料館
北海道函館市末広町13-22
tel0138-27-5226
JR函館本線「函館駅」から市電「十字街」下車〜徒歩3分
開館時間：9〜17時。11〜4月は木曜日休館。
休館日：木曜日（祝日の場合は翌日休み）
入場料：大人（高校生以上）300円、子供（小中学生）100円
詳細：淡路島に生まれ、箱館を拠点に択捉航路を開き、北洋
漁業の基礎を築いた高田屋嘉兵衛の生涯にわたる資料
が展示されている。
◆ 函館北方歴史資料館 北海道函館市末広町23-2 tel0138-26-0111 FAX:0138-26-2314 JR函館駅から車で10分。市電 十字街下車 徒歩5分。 入館料：500円（高田屋嘉兵衛資料館と共通。） 開館時間：9〜17時。11〜4月は木曜日休館。 情報：高田屋嘉兵衛の業績を今に伝える「北方歴史資料館」は、 高田家に伝わる古文書をはじめ、北方開拓の資料や、 「ゴロウニン事件」を解決し、日露和親条約を締結する きっかけとなった文書なども展示しています。